一定量處於平衡態的氣體，其狀態由p、V和T刻劃，表達這幾個量之間的關係的方程式稱之為氣體的狀態方程式，不同的氣體有不同的狀態方程式。但真實氣體的方程式通常十分複雜，而理想氣體的狀態方程式具有非常簡單的形式。
雖然完全理想的氣體並不可能存在，但許多實際氣體，特別是那些不容易液化、凝華的氣體（如氦、氫氣、氧氣、氮氣等，由於氦氣不但體積小[2]、互相之間作用力小、也是所有氣體中最難液化的[3]，因此它是所有氣體中最接近理想氣體的氣體。）在常溫常壓下的性質已經十分接近於理想氣體。
此外，有時只需要粗略估算一些數據，使用這個方程式會使計算變得方便很多。